Wodniaki podtwardówkowe podejrzewa się na podstawie zbyt dużego przyrostu obwodu głowy dziecka, tętnienia lub powiększenia ciemiączka, braku apetytu, wymiotów, senności, utrzymywania się gorączki lub stanów podgorączkowych, występowania drgawek. Przyczyny powstawania wodniaków podtwardówkowych są bardzo różne i obejmują:

• urazy mechaniczne (porodowe i poporodowe),
• niedotlenienie okołoporodowe,
• choroby infekcyjne (zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, infekcje, biegunki o ciężkim przebiegu, posocznica, przerostowe zwężenie odźwiernika, zaburzenia krzepnięcia krwi.

Od wodniaków podtwardówkowych należy odróżniać tzw. łagodne poszerzenie przestrzeni podpajęczynówkowej czyli poszerzenie przestrzeni podpajęczynówkowej powyżej 6 mm stwierdzane przypadkowo w badaniu USG u dziecka nie mającego żadnych niepokojących objawów. Jeżeli brak jest opisanych powyżej objawów, wywiad jest nieobciążony, a rozwój neurologiczny dziecka prawidłowy, to takie poszerzenie przestrzeni płynowych nie wymaga zwykle leczenia.