Pogorszenie pamięci po 65r.ż. jest fizjologiczne. Nie należy jednak lekceważyć problemu, zwłaszcza, gdy pojawia się wcześniej. Zaburzenia pamięci, orientacji, rozumienia, zdolności uczenia się mogą świadczyć o rozwijającym się otępieniu. Przyczyn otępienia jest bardzo wiele.

Ogólny podział wyróżnia te o nie znanym podłożu (np. choroba Alzheimera, choroba Parkinsona) oraz te, których przyczynę można ustalić (np. otępienie naczyniopochodne, pourazowe, w przebiegu niedoczynności tarczycy).