Narkolepsja jest prawdopodobnie chorobą uwarunkowaną genetycznie. Występuje z częstością około 1 na 10.000 osób. Napady pojawiają się zwykle pod koniec okresu dojrzewania lub w okolicach 20. roku życia. Typowy przebieg napadu narkolepsji polega na wystąpieniu nagłej, bardzo silnej potrzeby snu. Pacjent broni się przed zaśnięciem, ale w końcu zapada w sen, który staje się natychmiast snem w fazie REM (faza z szybkimi ruchami gałek ocznych). Napadowi zwykle towarzyszy nagła utrata napięcia mięśni. Mogą występować omamy wzrokowe. Po krótkotrwałym śnie pacjent wybudza się. Uwaga! To nie są napady utraty przytomności, takie jak w padaczce, ale zaburzenia o całkiem innym podłożu.