Koszmarne sny zaczynają się zwykle w wieku przedszkolnym - dotyczą wówczas co najmniej 10% wszystkich dzieci. W późniejszym wieku częstość ich występowania zmniejsza się. Koszmary senne często powodują przebudzenie się dziecka, które szybko odzyskuje świadomość i potrafi nawet ze szczegółami opowiedzieć swój sen. Jeżeli koszmary się powtarzają, dziecko często ma lęk przed ponownym zaśnięciem i potrafi zasnąć tylko razem z rodzicami. Koszmary senne nie są związane z jakimikolwiek zaburzeniami psychicznymi u dziecka. Wiadomo jedynie, że sprzyjają im stany przemęczenia i zwiększonego napięcia oraz stosowanie niektórych leków.